来自密苏里州的 26 岁前美国士兵扎卡里·福特出现在一张未注明日期的乌克兰照片中，他在那里自愿成为乌克兰军队的战士。

  据美国有线电视新闻网调查，在乌克兰前线多名美国人失踪，过去六个月，由于外国人填补了乌克兰饱受战争蹂躏的防御中的紧迫缺口，伤亡人数激增。

  美国有线电视新闻网发现，过去六个月里，至少有5名加入乌克兰军队的美国志愿者在战斗中丧生，但他们的遗体无法从战场找回。经过漫长的谈判，其中两具遗体于周五从俄罗斯占领的领土运回乌克兰土地。

  他们幸存的同事的证词，以及一直上升的伤亡人数，描绘了美国前线战士在这场战争中的模糊却重要的角色。美国总统特朗普曾称这场战争“荒谬”，并敦促俄罗斯总统普京通过外交途径结束战争。

  失踪美国人的亲属向美国有线电视新闻网讲述了他们因无法安葬儿子而感到的痛苦，讲述了无法正式公开宣布亲人死亡的法律困境，还讲述了俄罗斯网络喷子在网上骚扰他们所带来的折磨。乌克兰东部前线战斗的激烈程度意味着，双方士兵的尸体往往无法收集，散落战场。

  据幸存者和亲属称，9月下旬，在乌克兰东部波克罗夫斯克郊外的一起事件中，两名美国志愿者被杀，两人的遗体均未找到。来自密苏里州的前美军士兵、25岁的扎卡里·福特，以及另一名没有军事经验的美国人（其家人要求仅以其代号“冈瑟”来指代他）在执行炸毁新赫罗季夫卡村附近一座桥梁的任务时被无人机击毙。

  这位要求以代号“红脖子”来指称自己的幸存美国人在接受美国有线电视新闻网采访时回忆说，那是一项成功机会渺茫的任务，他们三名美国志愿者在距离目标桥梁约500米的战壕中迅速被俄军火力困住。

  红脖子说，福特在无线电中告诉指挥官他们将放弃任务，但指挥官指示他们继续，并且说至少要等一天才能撤离。袭击开始时，红脖子说他用机枪向正前方的俄罗斯人射击，而操作榴弹发射器和标枪反坦克武器系统的乌克兰人在阻挡俄罗斯装甲时丧生。

  他说，他走进掩体拿弹药，险些被击中福特和冈瑟的无人机袭击击中。红脖子说，福特的伤势需要两条止血带来止血，他给福特绑上止血带后，重新加入防御，并看到一名乌克兰士兵当场被枪杀。

  几分钟后，他听到福特喊道，“冈瑟死了”，他告诉美国有线电视新闻网。“我走过去查看，那个乌克兰人看着我，说，朋友死了。”红脖子说，福特的情况还算稳定，他们的指挥官在无线电中警告说，俄罗斯即将发动另一轮攻击。

  “他明白我们挺不过下一次攻击”，红脖子谈及福特时说，“所以他开始求我杀了他，这样他就不会被俘虏。”红脖子说他拒绝了，并告诉福特他们会想办法渡过难关，然后继续在预期的袭击到来之前为武器装填弹药。

  “他突然变得很安静”，红脖子谈及福特时说。“几分钟后，（他）叫我过去，说他把止血带松开了。”红脖子说，他重新绑上了止血带，但福特失血过多。

  红脖子说，福特最后的愿望是在他死时能看到阳光。“我让他躺下，头朝着门，这样他就能往外看，看到太阳，我只是握着他的手。他最后能听清楚的话是，永远别让人说我是被那些混蛋杀死的。”红脖子说，福特表达了一种在外国战士中很常见的情绪。

  他对福特最鲜明的记忆是福特贴身携带的小小蓝色音箱，他总是用它播放英国艺术家阿特玛斯的歌曲《我喜欢你的吻》。他说福特总是放着音乐，围着音箱跳舞。

  他把自己旅的损失归咎于一个“糟糕的军官……他看不出任何人之间的区别。那都是绞肉机的肉，他只是派他能找到的任何人去。”

  他说：“到这样一个时间段，你不能说这不是美国的战斗”。战争的批评者“试图说，‘好吧，这是乌克兰的问题。如果我们现在能讲和，就不用处理这件事了。’事实是，这不会停止，”红脖子补充道。

  红脖子在美国接受媒体采访时表示，他的部队从该地区撤离，后来他看到了福特和冈瑟遗体的无人机画面。他们战斗的地区现在处于俄罗斯控制之下。从前线找回死者遗体的过程既艰难又令人痛心。来自宾夕法尼亚州的41岁前美国海军陆战队队员科里·纳夫罗茨基于10月在俄罗斯布良斯克地区作战时死亡。

  他的遗体被俄罗斯士兵在Telegram上示众，但经过复杂的谈判，他的遗体与其他近800具遗体一起，于周五被俄罗斯归还乌克兰，另一名失踪美国人的遗体也被归还。

  他的母亲桑迪·纳夫罗茨基泪流满面地描述了自己“五味杂陈——如释重负，但又悲伤。我肩上的重担卸下了，因为现在我不需要过多的担心他们在那边会对他做什么了。”

  “无辜的人被杀，婴儿被屠杀”，她说。“我觉得这真的让他很困扰。”纳夫罗茨基的母亲说，她被告知纳夫罗茨基是在试图帮助一名受伤的同事时被枪杀的。

  他的遗体和武器的照片在俄罗斯社会化媒体上被广泛分享，她说，她的地址和家里的视频也被发布了。当她试图在社会化媒体上告知纳夫罗茨基的海军陆战队朋友他去世的消息时，亲俄喷子“会发布所有这些恶心的评论，还有笑脸表情”，她说。

  她不想让儿子去乌克兰，但这是一场“无端的战争”，她说。“这是每个人的战争。如果俄罗斯赢了，战胜了乌克兰，那会影响到波兰，会影响到所有欧洲国家。”

  对于有关人员来说，将死亡的美国人的遗体运回国是一条复杂而充满情感的道路，而这条道路的终点就是遗体的归还。居住在基辅、为非营利组织RT Weatherman Foundation工作的美国人劳伦·吉约姆协助外国家庭寻找他们的亲人，她经常与该基金会的乌克兰调查员伊琳娜·霍罗沙耶娃一起翻阅停尸房的记录。

  乌克兰官员表示，当遗体从俄罗斯方面归还时，确认死者身份的任务更复杂。“遗体交换后，我们可能会得到一个装有10具不同人遗骸的袋子”，乌克兰内务部下属失踪人员问题专员阿尔图尔·多布罗谢尔多夫说。

  多布罗谢尔多夫证实，有20多名美国人失踪，并表示，他们只有在确认所有遗骸的身份后，才会释放任何部分遗骸用于遣返，因为他们不希望家属先埋葬部分亲人，后来又得到更多遗骸。

  吉约姆协助处理的第一起案件之一是来自德克萨斯州的美国陆军老兵塞德里克·哈姆的案件，他于3月在北部边境地区苏梅被杀。吉约姆从停尸房设置了视频直播，哈姆的家人通过视频直播认出了他身上独特的阿兹特克和美国军事纹身混合图案。12月，遗体被遣返回圣安东尼奥。

  “我为我的儿子感觉到很骄傲”，他的母亲拉克尔·哈姆说，她表示，他之所以在乌克兰作战，是因为他热衷于利用自己的军旅经历去旅行。“他的镇定，一直到最后”都让她印象非常深刻，她说，她被告知，在导致他丧生的枪战中，“他救了另一个年轻人”。

  “说实话，我本来以为永远也找不到我的儿子了”，哈姆说。“我的儿子在战场上为乌克兰的自由付出了生命的代价，这将永远伴随着我。我的孩子没有白死。”

  “他非常无私”，一名在与导致塞德里克·哈姆丧生的战斗中受伤的美国战士在美国接受美国有线电视新闻网采访时说，他正在美国康复。出于安全考虑，他要求以化名米切尔来指称自己。

  吉约姆说，如果遗体的DNA检测等物理确认方式，或者有充分证据说明其死亡，则可通过法院裁决，宣布外国人死亡。她说这需要一些时间。3月，她的组织有16个案件。现在，该组织正在处理来自18个国家的88名死亡或失踪外国人——其中一半是美国人。她说其中大部分是失踪人员案件。

  吉约姆表示，美国志愿者在乌克兰的真正死亡人数仍不清楚。她认为，死亡和失踪人数上升的原因是，外国人被派往艰难的前线地区，那里需要他们先前的军事经验。“我们得知，外国作战人员确实填补了十分艰难、高风险、高回报行动中的空白。他们的生命和牺牲没有白费。”